Jaime Fillol y Patricio Cornejo lideraron al equipo que llegó al duelo decisivo.
Italia terminó celebrando aquella vez.
El número uno del mundo obtenido por Marcelo Ríos en 1998 y las medallas olímpicas de Nicolás Massú y Fernado González en Atenas 2004 son, sin duda, los máximos logros del tenis y del deporte nacional. Pero Chile pudo haber sumado otro título de primer orden en diciembre de 1976 cuando disputó la final de la Copa Davis.
El equipo liderado por Jaime Fillol y Patricio Cornejo tuvo la opción de conseguir la cerca la tan preciada Ensaladera de Plata, pero en esa ocasión no pudo con Italia que terminó imponiéndose por 4-1 en una serie que es hasta hoy la mejor actuación chilena en el certamen.
Capitenaeado por Nicolás Massú, hoy el equipo nacional está muy lejos de aquellas gestas en la Zona I Americana, aunque con un grupo de tenistas jóvenes encabezados por Christian Garín y Nicolás Jarry que permiten ilusionarse.
Pero aquellas eran buenas épocas para el "deporte blanco" nacional y aquel 17 de diciembre de 1976, ya hace cuarenta años, Chile comenzó a jugar en Santiago la final de la Copa Davis ante Italia, ante un repleto Court Central del Estadio Nacional que esperaba ver a los tenistas nacionales quedarse con la victoria.
Jaime Fillol, Patricio Cornejo y Belus Prajoux fueron los tres protagonistas de esta página de la historia deportiva nacional (en un equipo que completaban Alvaro Fillol y un joven Hans Gildemeister).
La final era el gran tema en un país convulsionado y con una delicada situación interna bajo el régimen militar de Augusto Pinochet, pero la dictadura también adquirió protagonismo en el aspecto deportivo pues la Unión Soviética se negó a jugar la semifinal como visitante, por lo que el equipo nacional pasó sin jugar al duelo decisivo.
Pero el conjunto capitaneado por Luis Ayala no llegaba ahí producto de la casualidad, pues un año antes había alcanzado semifinales, en la que no pudo ante la potencia del equipo sueco que se impuso por 4-1, para luego ganar La Ensaladera ante Checoslovaquia.
Capitaneados por Nicola Pietrangeli, los italianos contaban con Adriano Panatta (7º de ese entonces), como su gran figura. Pero además estaban Corrado Barazzutti (20º), Antonio Zugarelli (30º) y Paolo Bertolucci (33º), jugadores de excelente nivel que ante Chile sacaron a relucir lo mejor de su tenis.
El sorteo fue "favorable" para Chile, ya que el número uno nacional, Jaime Fillol, debía abrir la serie ante el dos italiano, Corrado Barazzutti, en un encuentro que daba la gran posibilidad de ganar el primer punto y asegurar, al menos, una cerrada disputa hasta el tercer día de competencia.
Sin embargo, Fillol cayó por 5-7, 6-4, 5-7 y 1-6 y dejó a Patricio Cornejo con la difícil misión de derrotar al favorito italiano para emparejar las acciones, pero Panatta respondió a sus pergaminos y se impuso por 6-3, 6-1 y 6-3.
La gran opción chilena estaba el día sábado 18 de diciembre, con Fillol y Cornejo como una consolidada pareja a nivel internacional, pero la dupla de Panatta y Paolo Bartolucci entró con toda la fuerza que le daba el 2-0 a favor, y aseguró el título de la Copa Davis con una victoria por 3-6, 6-2, 9-7 y 6-3.
Chile jugó por el honor el domingo 19 de diciembre, pero un fulminante problema cardíaco de Patricio Cornejo en la madrugada lo imposibilitó de presentarse a disputar el quinto punto.
El encargado de entrar a la cancha entonces fue Belus Prajoux, quien debió enfrentar a Antonio Zugarelli con el marcador 4-0 en contra, tras la derrota de Fillol ante Panatta. Y fue justamente el "convidado de piedra", quien otorgó a Chile el punto del honor en la final de 1976.
Finalmente, Chile cayó por 4-1 ante Italia y vio frustrado el gran sueño de alcanzar la Ensaladera de Plata, aunque esa fue la última vez que se estuvo tan cerca, pues ni con Marcelo Ríos, Fernando González y Nicolás Massú en el equipo se logró llegar tan cerca del título más preciado en el tenis mundial.
