El hallazgo desentrañó el misterio de un "homicidio cósmico".
El voraz objeto fue detectado utilizando la potencia combinada de dos observatorios y el telescopio Hubble.
El agujero negro se reveló al desgarrar una estrella que se aventuró demasiado cerca.
Un equipo de astrónomos desentrañó el misterio de un "homicidio cósmico": un agujero negro de una clase evasiva, conocida como "masa intermedia" (IMBH), que traicionó su existencia al destruir una estrella descarriada que pasó demasiado cerca, informó la NASA en un comunicado.
Con un peso de aproximadamente 50 mil veces la masa de nuestro Sol, estos objetos de tamaño mediano son más pequeños que los agujeros negros supermasivos que se encuentran en los núcleos de las galaxias grandes, pero mayores que los agujeros negros de masa estelar formados por el colapso de una estrella masiva.
Estos llamados agujeros negros de masa intermedia son un "eslabón perdido" buscado desde hace mucho tiempo en la evolución del cosmos. Aunque ha habido algunos otros candidatos, los investigadores consideran que estas nuevas observaciones son la evidencia más sólida hasta la fecha para agujeros negros de tamaño medio en el universo.
Dacheng Lin, de la Universidad de New Hampshire (EE.UU.) e investigador principal del estudio, detectó junto con sus colegas una potente llamarada de rayos X, en 2006, pero no pudieron localizar la fuente para confirmar exactamente qué había ocurrido.
Tras analizar cientos de miles de observaciones, descubrieron a la 'víctima': una estrella errante destrozada.
Siguiendo las indicaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y de la Misión de Espejos de Rayos X de la ESA (XMM-Newton), el equipo solicitó la ayuda del telescopio espacial Hubble para localizar al "culpable" de lo sucedido.
Al utilizar la potencia combinada de los dos observatorios y el telescopio Hubble, los investigadores identificaron la fuente de rayos X como 3XMM J215022.4−055108, en un cúmulo estelar distante y denso en las afueras de otra galaxia.
"Los agujeros negros de masa intermedia son muy esquivos, por lo que es fundamental considerar cuidadosamente y descartar explicaciones alternativas para cada candidato. Eso es lo que Hubble nos ha permitido hacer por nuestro candidato", dijo Lin.
Los resultados se publicaron el 31 de marzo en The Astrophysical Journal Letters.
