Contaminación del aire en Santiago: ¿Cómo puede ayudarnos la nanotecnología?

Juliano Casagrande Denardin

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Cada invierno, el aire de Santiago se vuelve más denso, más opaco, más nocivo. Las cifras ya no sorprenden: concentraciones peligrosas de material particulado fino (PM₂.₅), múltiples episodios críticos de contaminación, y una población expuesta, año tras año, a riesgos graves para su salud. Pero bajo la capa gris que cubre la ciudad hay un fenómeno aún más invisible y más dañino: la proliferación de partículas en el rango nanométrico, con diámetros inferiores a una milésima parte de un cabello humano.

Este tipo de contaminación no solo es difícil de ver; también es difícil de controlar. Las nanopartículas suspendidas en el aire, provenientes en su mayoría de la combustión de leña, motores diésel e industrias, penetran profundamente en el sistema respiratorio, alcanzan el torrente sanguíneo y se asocian a un aumento significativo de enfermedades respiratorias, cardiovasculares y neurodegenerativas. Afectan especialmente a niños, personas mayores y pacientes con asma o EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica). Y aún no sabemos todo lo que pueden causar.

Ante este escenario, la ciencia no se queda de brazos cruzados. Durante los últimos años, la nanotecnología ha comenzado a ofrecer herramientas concretas para enfrentar esta amenaza. Ya no hablamos solo de medir la cantidad de partículas: hoy es posible analizar su forma, su composición química y su comportamiento en el ambiente. Técnicas como la microscopía electrónica, la espectroscopía de rayos X o el análisis de superficie permiten identificar con precisión qué tipo de partículas respiramos y de dónde provienen.

Este nivel de detalle es clave para diseñar políticas públicas más efectivas. No basta con declarar alertas ambientales: es necesario entender qué tipos de emisiones están predominando, cómo varían según la hora del día o la comuna, y qué tecnologías pueden ayudar a mitigarlas de manera eficiente. Por ejemplo, algunos centros de investigación están desarrollando materiales filtrantes a base de nanofibras capaces de capturar partículas ultrafinas, mucho más allá de lo que logran los filtros convencionales. También se avanza en sensores de bajo costo, portátiles, que permiten monitorear la calidad del aire en tiempo real, incluso a nivel domiciliario o escolar.

Pero las aplicaciones de la nanotecnología van más allá del monitoreo. En el largo plazo, su potencial es enorme: desde recubrimientos que neutralizan contaminantes en fachadas urbanas, hasta soluciones para mejorar la eficiencia energética de los hogares y así reducir la necesidad de calefacción contaminante. Incluso se exploran nuevas formulaciones de combustibles más limpios y biodegradables, aprovechando las propiedades únicas de los materiales a escala nanométrica.

Eso sí, hay que decirlo: ninguna tecnología por sí sola resolverá el problema de fondo. La contaminación del aire en Santiago es, en esencia, una consecuencia de decisiones estructurales: el diseño de la ciudad, la matriz energética, el transporte público, la regulación de fuentes fijas y móviles. En ese contexto, la nanotecnología no es la solución mágica, pero puede ser una herramienta poderosa si se integra bien al conjunto de políticas ambientales.

Chile tiene capacidades científicas avanzadas en esta área, y es momento de aprovecharlas. Integrar la investigación nacional en nanotecnología a la toma de decisiones públicas puede marcar una diferencia real, especialmente en ciudades que, como Santiago, necesitan soluciones urgentes y bien informadas. Si no lo hacemos ahora, seguiremos respirando el mismo aire, pero con más consecuencias.