Cuando calienta el sol
Imaginemos a dos personas que regresan a sus hogares después de una jornada con temperaturas superiores a los 35 grados. La primera llega a una casa bien aislada, con árboles que le dan sombra y espacios donde mantenerse fresca. La segunda vuelve a una casa con techo de zinc, escasa ventilación y habitaciones que acumulan el calor durante todo el día. Mientras una puede descansar y recuperarse del calor, la otra continuará enfrentando altas temperaturas durante la noche. Ambas vivieron el mismo día de calor, pero sus condiciones para proteger su salud son muy diferentes.
Esta diferencia importa más de lo que habitualmente reconocemos. Con la llegada del verano, las alertas por altas temperaturas comienzan a ocupar un lugar habitual en las noticias. Las recomendaciones suelen concentrarse en evitar la exposición al sol, usar bloqueador, mantenerse hidratado y prevenir los golpes de calor. Sin embargo, la evidencia científica muestra que los efectos del calor sobre la salud son bastante más amplios y que las posibilidades de protegerse dependen también de las condiciones en que vivimos.
El calor no solo puede provocar deshidratación o emergencias potencialmente fatales. También aumenta el riesgo de descompensaciones cardiovasculares, problemas renales y complicaciones durante el embarazo. Incluso puede afectar nuestra salud mental.
Un estudio publicado en Nature Health en 2026, que analizó más de 2,6 millones de registros de hospitalización en Brasil, Canadá, Chile y Nueva Zelanda, encontró que las olas de calor prolongadas se asociaban con un aumento del 5,6% en el riesgo de hospitalización por trastornos mentales y del comportamiento durante un período de nueve días. Este hallazgo muestra efectos que normalmente no asociamos con las altas temperaturas y que también tienen consecuencias para el sistema de salud.
Pero no se trata solamente de cuánto sube la temperatura durante el día, sino también de las condiciones que tenemos para protegernos del calor. Una revisión científica publicada en 2025, que reunió 29 estudios sobre temperaturas al interior de las viviendas, encontró que vivir en espacios excesivamente calurosos se asociaba con problemas de salud, incluyendo alteraciones del sueño y efectos cardiovasculares y respiratorios. Cuando una vivienda no logra enfriarse en la noche, las personas pueden permanecer expuestas a altas temperaturas durante muchas horas, sin contar con condiciones adecuadas para descansar y recuperarse.
Pese a esta evidencia, el impacto del calor sobre la salud sigue siendo poco visible. Habitualmente, la gravedad de estos episodios se comunica a partir de las temperaturas máximas alcanzadas o de las muertes asociadas. Sin desconocer la gravedad de estas últimas, los efectos sobre la salud son mucho más amplios y no siempre reciben la misma atención. Las altas temperaturas también pueden generar una carga de enfermedad que se traduce en consultas médicas, hospitalizaciones, días de trabajo perdidos y un deterioro de la calidad de vida. Son efectos que, aunque menos evidentes, también representan un desafío para la gestión de los sistemas de salud, con consecuencias económicas y sociales para el país.
Frente a este escenario, las recomendaciones individuales son necesarias, pero insuficientes. No podemos seguir abordando el calor extremo como un problema que cada persona debe resolver por su cuenta. Necesitamos que el sistema de salud anticipe sus efectos, identifique a las poblaciones más vulnerables y prepare sus servicios para responder al aumento de la demanda.
Pero también se requieren medidas fuera del sector salud, tales como mejorar las condiciones térmicas de las viviendas, aumentar la sombra y las áreas verdes en los barrios y garantizar condiciones laborales que reduzcan la exposición. De lo contrario, seguiremos trasladando a las personas la responsabilidad de enfrentar un riesgo frente al cual no todas tienen las mismas posibilidades de respuesta.
Las dos personas del comienzo enfrentaron la misma temperatura, pero no tuvieron las mismas posibilidades de protegerse. El calor no es solamente un fenómeno meteorológico ni sus consecuencias dependen exclusivamente de decisiones individuales. Es un problema de salud pública que puede profundizar desigualdades que ya existen, ya que no todos podemos protegernos de la misma manera.