Lo que la crisis de ébola nos dice sobre Chile
Hace 50 años se identificó por primera vez una fiebre hemorrágica hasta entonces desconocida cerca del río Ébola, en la actual República Democrática del Congo. El virus, desde entonces conocido como ébola, circula de forma natural en poblaciones de murciélagos y ha provocado múltiples brotes en humanos. El brote actual acumula casi 11 mil casos y más de 5 mil muertes confirmadas hasta la fecha (CDC, 2026). Es el segundo mayor brote de ébola registrado en la historia y el de crecimiento más rápido observado. Lo que comenzó como una emergencia local ha provocado casos en varios países africanos, obligando a desplegar vigilancia, control fronterizo, rastreo de contactos y coordinación internacional a gran escala. Cada nuevo brote de ébola nos recuerda la capacidad de algunos virus para transformar rápidamente un problema local en una amenaza global.
El ébola no es una excepción. Prácticamente todas las pandemias importantes del último siglo, incluyendo VIH, SARS, influenza y Covid-19, comenzaron cuando un patógeno logró pasar de animales a personas. Los científicos llaman a este proceso spillover. También sabemos por qué el riesgo ha aumentado. La expansión de actividades humanas sobre ecosistemas naturales, los cambios en el uso del suelo, la deforestación, ciertas prácticas agrícolas y el contacto cada vez más frecuente entre personas, animales domésticos y fauna silvestre crean nuevas oportunidades para que virus y otros patógenos crucen barreras entre especies. Diversos análisis sugieren que cerca del 75% de las enfermedades infecciosas emergentes humanas tienen origen zoonótico (Taylor et al. 2001) y se espera que la probabilidad anual de nuevas pandemias aumente en las próximas décadas impulsada por cambios ambientales generados por los humanos (Ma et al. 2024).
Pensar que estas amenazas pertenecen únicamente a bosques tropicales africanos sería un error. Hace unos meses, el mundo siguió con atención el brote de hantavirus asociado al crucero MV Hondius, que desencadenó una investigación internacional que involucró a más de 650 contactos en 33 países y territorios. En total, se identificaron 13 casos y 3 fallecidos. Además del número de afectados, la principal preocupación era que la cepa involucrada correspondía al virus Andes, la única variante de hantavirus con evidencia de transmisión de persona a persona. Una infección originada en un roedor silvestre del Cono Sur movilizó autoridades sanitarias de varios continentes. Gran parte de la evidencia utilizada para diseñar la respuesta provenía de investigaciones de vanguardia realizadas en Chile.
El hantavirus no es una amenaza excepcional. Según el último boletín del Ministerio de Salud, hasta la semana epidemiológica 43 se habían confirmado 57 casos y 22 fallecidos -una letalidad de 39%. Los casos se distribuyeron desde la Región de Valparaíso hasta la Región de Aysén, mayoritariamente en hombres y con una mediana de edad de 35 años. Detrás de estas cifras existe una realidad conocida: el virus Andes circula naturalmente en el ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus), y las infecciones humanas aparecen cuando personas, animales y ambiente convergen bajo condiciones que permiten la transmisión.
Ese mismo principio es el corazón del enfoque Una Salud (One Health), que entiende la salud de las personas, los animales y los ecosistemas como dimensiones interdependientes. Durante este año se han fortalecido en Chile distintas iniciativas de coordinación entre organismos públicos, universidades y centros de investigación. El trabajo conjunto entre el Ministerio de Salud y el Servicio Agrícola y Ganadero, junto con actividades académicas desarrolladas en el contexto del Día Mundial de Una Salud, refleja una convicción cada vez más extendida.
El 12 de noviembre, la jornada "Una Salud en Acción", organizada por la Universidad Austral de Chile y SENTINET, reunirá a autoridades con especialistas en medicina, veterinaria, ecología, biodiversidad y epidemiología para discutir amenazas emergentes, resistencia a los antimicrobianos, hantavirus y vigilancia epidemiológica. Todas estas iniciativas parten de una observación simple: los patógenos no reconocen las fronteras entre la salud humana, animal y ambiental.
El ébola, la influenza aviar y el hantavirus aparecen en conversaciones, instituciones y disciplinas distintas. La ciencia apunta en otra dirección. Los tres reflejan cómo la salud humana está entrelazada con la salud animal y los ecosistemas que compartimos. Una Salud es una forma de observar problemas que antes analizábamos por separado. Esta mirada tiene consecuencias prácticas para la vigilancia epidemiológica, la investigación, la educación y las políticas públicas. Comprender esas conexiones no resolverá por sí solo los desafíos sanitarios del siglo XXI, pero dificulta imaginar soluciones efectivas sin ellas.