¿Cómo llegamos a ser chilenos? La invención de una nación

Alvaro Ramis Olivos

Ultimos publicados:

• ¿Cómo llegamos a ser chilenos? La invención de una nación
• La falacia del "mercado informado" en educación
• Marxista: ¿Insulto o halago?

A menudo miramos nuestro largo y angosto mapa como una realidad eterna. Suponemos que ser "chileno" es algo dado, casi natural, un destino sellado en la Independencia. Pero una mirada más honesta a nuestra historia revela una verdad menos cómoda: Chile no se descubrió, se inventó. La unificación bajo una sola bandera, un solo idioma y un solo relato nacional fue un proceso rápido, deliberado y, muchas veces, violento. Fue, literalmente, una forja.

El historiador francés Eugen Weber, en su obra clásica "Peasants into Frenchmen" (De campesinos a franceses), mostró cómo Francia, hasta bien entrado el siglo XIX, era un mosaico de aldeas, dialectos y lealtades locales. Solo el ferrocarril, la escuela laica y obligatoria, el servicio militar y la prensa nacional lograron convertir a esos campesinos dispersos en "franceses".

Esa historia tiene un eco poderoso en la nuestra. El Chile contemporáneo no emergió espontáneamente: fue producto de un proyecto de "chilenización" masiva y, en buena parte, forzada, iniciado en la década de 1880. No éramos una nación unificada; llegamos a serlo, muchas veces a la fuerza.

Como ha subrayado José Bengoa, recientemente galardonado con el Premio Nacional de Humanidades y Ciencias Sociales 2025, la formación de Chile como Estado implicó la negación de las múltiples naciones que coexistían en su territorio. En obras fundamentales como "Historia del pueblo mapuche" o "La comunidad fragmentada", Bengoa demuestra que la construcción de la identidad chilena fue inseparable del proceso de exclusión de los pueblos originarios y de la imposición de un relato único desde el centro hacia las periferias. Su trabajo, de hecho, nos recuerda que la historia de Chile no puede entenderse sin reconocer las historias que se intentaron borrar.

Hacia 1870, Chile era esencialmente el Valle Central. Al norte, se extendían territorios peruanos y bolivianos, ligados a economías y culturas andinas. Al sur, el río Biobío seguía marcando la frontera de facto con un territorio mapuche soberano, La Araucanía: una nación dentro de otra. Más al sur aún, la Patagonia era un mundo aparte, habitado por pueblos como los tehuelches y selk'nam. Ganar la Guerra del Pacífico y "pacificar" a La Araucanía no cerró el ciclo de expansión; fue solo el comienzo de la tarea más compleja: conquistar las mentes y las lealtades.

El Estado chileno desplegó entonces sus propios "agentes de nacionalización", equivalentes a los descritos por Eugene Weber.

1. La violencia fundacional. La ocupación militar de La Araucanía y la anexión del norte fueron actos de conquista. La masacre de la Escuela Santa María de Iquique (1907) no fue solo un conflicto laboral: fue un mensaje del Estado a una población aún vista como ajena. En el extremo sur, el exterminio selk'nam reveló el costado más brutal de un proyecto que no toleraba la diferencia
2. La escuela como arma de asimilación. Tras la ocupación llegaron los maestros. El sistema educativo se convirtió en el principal instrumento para borrar identidades previas. A los niños del norte se les enseñó una historia que glorificaba la victoria sobre sus antiguas patrias. A los niños mapuche se les prohibió hablar su lengua y se les inculcó que su cultura representaba atraso. El currículum fue un manual único de "chilenidad" diseñado para crear ciudadanos leales a Santiago
3. El ferrocarril y la economía nacional. El tren, símbolo del progreso, fue también una herramienta de colonización interna. Integró un país fragmentado, transportando soldados, funcionarios, migrantes y mercancías. La economía del salitre vinculó el norte a un mercado controlado desde la capital, mientras la subdivisión de tierras mapuches y la llegada de colonos europeos integraron el sur al circuito agrario nacional
4. El servicio militar: la "escuela del ciudadano". Como en Europa, el reclutamiento obligatorio mezcló jóvenes de distintas regiones y orígenes. En los cuarteles aprendían disciplina, español castizo y una lealtad suprema a la bandera chilena
5. El relato nacional y la "raza chilena". Se construyó un mito poderoso: el "roto" como héroe popular y el "huaso" como símbolo de identidad nacional. Era un relato criollo, mestizo pero blanqueador, que invisibilizó a los pueblos originarios o los relegó a un pasado heroico pero extinguido

Ese proceso de ingeniería social fue en gran medida exitoso, pero jamás total. Las resistencias persistieron, soterradas o abiertas. Las tensiones actuales son, en buena parte, el eco de aquella chilenización traumática. El conflicto en La Araucanía es su expresión más evidente: la reemergencia de una identidad que el Estado intentó borrar. Las memorias culturales del norte o del extremo sur también conservan huellas de esa historia inconclusa.

Reconocer que "llegamos a ser chilenos" a través de un proceso histórico y no por designio natural nos libera de mitos paralizantes. Nos permite comprender que la diversidad no es una amenaza, sino el corazón mismo de lo que somos, aunque haya sido violentamente reprimido.

La tarea del siglo XXI no es seguir forzando una homogeneidad imaginaria, sino construir una identidad nacional capaz de asumirse como plural, mestiza y respetuosa de todas las historias que la componen. Porque la cuestión pendiente no es inventar Chile una vez más, sino aceptar -por fin- el país diverso y complejo que siempre hemos sido.