Litio: sobre el acuerdo Codelco-SQM
Co-escrita con Nelson Muñoz G., geólogo y MSc U. de Londres
Con boato, el Presidente Gabriel Boric comunicó el acuerdo entre Codelco y la empresa Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (SQM) para explotar de manera conjunta Reservas de litio a partir del año 2025. El pacto se materializó en un Memorándum de Entendimiento (MdE) firmado por el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco Matte, en representación del Estado de Chile.
Recordemos que el DL No 2.886 de 1979 dejó el litio fuera de las sustancias mineras susceptibles de concesión y que fue luego consagrado en la ley No 18.097 de 1982 y en el Código de Minería de 1983.
El Estado de Chile es el único dueño de las reservas de litio que existen en nuestro territorio. Pero la Constitución Política permite que estas sustancias puedan ser explotadas directamente por el Estado, o por medio de concesiones administrativas, con los requisitos y bajo las condiciones que el Presidente de la República fije por decreto supremo.
En el marco de la Estrategia Nacional del Litio, el Presidente Boric mandató al señor Pacheco para que negociara de manera exclusiva con la empresa SQM las condiciones para maximizar la captura de valor para el Estado de la explotación futura de las reservas de litio en el Salar de Atacama. Actualmente, SQM mantiene un contrato de arrendamiento para explotar 16.384 pertenencias mineras de propiedad de Corfo en el Salar de Atacama, el que caduca el 31 de diciembre de 2030.
Terminado el periodo del contrato, el Estado tiene el derecho exclusivo y la facultad unilateral de decidir si lo extiende o termina, de acuerdo a su conveniencia.
Para entender esta necesidad "urgente" de negociar anticipadamente y de manera exclusiva con SQM debemos suponer que el Presidente tuvo a la vista información relevante que le permite concluir que esta es la única y mejor opción. No se ha agregado información relevante al respecto. Si el Estado no puede gestionar el litio, debe contratar los servicios de una empresa privada, experta, para que, en nombre del Estado, explote y comercialice las reservas de litio.
Entre las preguntas a responder están ¿cuál es la empresa que puede prestar este servicio y cuál sería el valor justo a pagar por el mismo?
No se ha informado de la evaluación de otras opciones, como una licitación internacional, la compra de las instalaciones de SQM, la transferencia de las propiedades mineras a la futura Empresa Nacional del Litio, o un acuerdo con Albemarle, la otra empresa que explota para el Estado reservas de litio en el Salar de Atacama.
El MdE es un acuerdo en el cual se acepta que el valor justo a pagar por los servicios de explotación y comercialización de Reservas de litio de propiedad del Estado, es un reparto de las utilidades en proporciones de 50,001% para el Estado y un 49,999% para la contratista. Se entiende por reservas a aquella parte de los recursos que ha sido fehacientemente medida y que es comercialmente explotable, mediante un diseño minero proyectado sobre una ley de corte.
¿Cómo se calculó el valor el valor a pagar? En el Memorándum de Entendimiento se establece que "...sobre la base de ciertas ideas matrices... las Partes deberán convenir... el área del proyecto, un nivel de producción, basado en nuevas tecnologías, en régimen de al menos 280.000-300.000 toneladas de LCE por año...". El Estado aporta a una "Sociedad Operativa" las reservas de litio y la contratista aporta su experiencia operacional y comercial en materia de litio, y las pertenencias mineras ubicadas en el Salar de Maricunga.
De acuerdo a la información disponible por distintas instituciones del Estado, Chile tendría recursos de litio en el orden de 14 millones de toneladas. De estos, 10 millones serían reservas. Lo anterior significa que la Sociedad Operativa, donde participará SQM con un 49%, explotará el 90% de las reservas de litio conocidas en el país.
No es sólo el Salar de Atacama. Del MdE se desprende que la experiencia operacional y comercial en materia de litio, más las pertenencias mineras ubicadas en el Salar de Maricunga, valen el equivalente al 49% del valor a capturar en la comercialización de un volumen de 9 millones de toneladas de LCE. En el Salar de Atacama no existen 9 millones de toneladas de LCE. En el MdE implícitamente se acordó que la Sociedad Operativa podrá incorporar otras reservas, en otros salares.
Las pertenencias mineras de SQM en el Salar de Maricunga no tienen valor, por cuanto no son derechos sobre las reservas de litio que ahí existen. Con este acuerdo, crear la Empresa Nacional del Litio sería simplemente absurdo.
Conclusión. Los términos de referencia comerciales del acuerdo entre Codelco y SQM no maximizan la captura de valor para el Estado de Chile y es, en consecuencia, una muy mala negociación y un mal negocio para el país. En la negociación entre Codelco y SQM el Estado cede valor en favor de la contratista, transfiriendo el 49% de la riqueza potencial por la explotación y comercialización del 90% de las reservas conocidas de litio en Chile.
La remuneración negociada con la contratista para que explote y comercialice el 90% de las reservas de litio existentes en el país es absolutamente desproporcionada y no tiene justificación comercial. El Presidente Boric no ha demostrado que una negociación exclusiva con SQM, para extraer y comercializar el 90% de las reservas de litio conocidas hoy en Chile, sea la única opción técnica y económicamente factible, ni que sea la opción que genera los mayores ingresos para el Estado.
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